槟榔最早在什么时候出现于中国，已难以考证。但早在汉武帝时期，槟榔便作为珍贵的南方植物而被种植于汉宫「扶荔宫」。汉代的《三辅黄图》记载：「扶荔宫在上林中。汉武帝元鼎六年破越，起扶荔宫。宫以荔枝得名，以植所得奇草异木。......龙眼、荔枝、槟榔、橄榄、千嵗子、甘橘......」槟榔为何被汉武帝视为奇草异木?除了槟榔来自遥远的南越这一因素，或许还因槟榔这一植物与北方的普通果树相较，颇为不同。
在晋朝，人们已经懂得如何更美味地食用槟榔，他们所使用的这种食用方式，一直延续到晚清民初。古代人吃槟榔，一般是混合扶留藤、古贲灰吃下去，因为槟榔味道苦涩。扶留藤是什么呢?它是一种胡椒科植物，果穗是黑褐色的、弯曲的长条状，味辛，产于两广、云南等地。古贲灰，就是牡砺粉。这三者合著吃，据说会让人感觉味道滑美，而且也有下气、祛除瘴气之功效。
古代，南方不止岭南一带有食槟榔之俗，福建、贵州等地亦有此俗。甚至到了清代，北京亦有食槟榔的风俗。
除了食用价值，槟榔还被运用于一些治病的领域。晋代的《肘后备急方》记载槟榔的医药价值：「孙真人食忌治呕吐，以白槟榔一颗，煨橘皮一分，炙为末，水一盏，煎半盏服。在《肘后备急方》中，还提到可用槟榔治腰痛：「又方，治腰重痛，用槟榔为末，酒下一钱。」雍正十年，皇帝曾命广西巡抚赏赐槟榔膏予驻防在有瘴气之地的官员和士兵：「内廷发出榔膏八瓶......上曰，着交与臣，凡驻防有瘴气地方之官员兵丁，俱着赏给此榔膏，能去瘴气，钦此。」明代医书《普济方》记载，槟榔入药，配合其他药材，可以制成治里外肷疮这样的疾病。
或许正因为槟榔有重要的药用价值，又有许多人愿意食槟榔，曾有地方官府将槟榔作为官员年例发放的物品之一。《云南通志》曾记载建水州裁减、没收循例发放之各项年例之事，从撤销的年例中就有“槟榔二十把”。可从侧面看出，槟榔在建水州这里是曾被作为年例发放的。
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